De la misma manera que la definición de accidente resulta muy conocida en general, el concepto de enfermedad profesional no lo es tanto para los que no son médicos.

La enfermedad profesional se define como: «la ocasionada por la exposición repetitiva a determinados agentes ambientales que se presentan en los puntos de trabajo, como consecuencia del desarrollo de procesos y tareas en el transcurso del trabajo por cuenta
ajena”.
Para que se produzca una enfermedad profesional debe producirse un contacto entre la persona y el agente contaminante causa de la misma. Ésta es la semejanza absoluta y total entre el accidente y la enfermedad profesional: el contacto, el nexo causal.

La diferencia entre ambos (accidente y enfermedad) es la duración del contacto. En un accidente, la duración es corta (instantánea, casi), mientras que en la enfermedad profesional la duración debe ser prolongada (bien en cortos períodos repetitivos, bien en exposiciones prolongadas). Así, el organismo humano ve minadas sus defensas día tras  día, hasta llegar a sobrepasar el limite de tolerancia y comienza a desarrollar síntomas  de la enfermedad.

Tal y como se mencionaba al respecto de los accidentes, y aquí con más motivo, no se  puede esperar a que aparezcan los síntomas de la enfermedad para empezar a actuar,  ya que, generalmente, los efectos de estas enfermedades son irreversibles.
No debe confundirse la enfermedad profesional con el caso de una intoxicación aguda  por una sobreexposición a un agente ambiental: esto último es un accidente.
Se observa, pues, como frente a la complejidad y flexibilidad de la noción de accidente de trabajo, el de enfermedad profesional implica un mayor grado de fijeza, ya que la relación de causalidad es más estricta (se suprime la referencia a la ocasionalidad); por
otra parte, la relación causal se formaliza en el sentido de que sólo es enfermedad profesional la que se produce como consecuencia del desarrollo de la actividad o actividades expresamente delimitadas como productoras del tipo o tipos de enfermedades.