Los contaminantes biológicos están constituidos por seres vivos (hongos, protozoos, í bacterias, virus, ácaros) y subproductos (polen, esporas, pelos, heces y orines de roedores, materias fecales y restos de insectos, etc.). Este tipo de contaminantes puede tener efectos patógenos o causar molestias.

Es importante no confundir los contaminantes biológicos que se estudian en la calidad del ambiente interior con los agentes biológicos, ya que estos últimos son microorganismos, con inclusión de los genéticamente modificados, cultivos celulares y endoparásitos humanos, susceptibles de originar cualquier tipo de infección, alergia o
toxicidad.

Por tanto, no puede hablarse de contaminantes biológicos y de agentes biológicos como sinónimos, ya que, por ejemplo, dentro de los contaminantes biológicos, el polen, los ácaros, las esporas, los restos de insectos, etc., no son agentes biológicos, y los microorganismos no patógenos tampoco. Lo que si se puede afirmar es que algunos contaminantes biológicos (los microorganismos patógenos) son agentes biológicos.

Los microorganismos patógenos proceden principalmente de las personas. Muchos de ellos se transmiten por contacto directo. Otros, como los responsables de la tuberculosis, gripe, resfriado común, etc., lo hacen a través del aire.

Aunque lo más frecuente cuando se producen casos de estas enfermedades entre los trabajadores es que el contagio sea debido a la proximidad entre las personas o al hacinamiento, hay veces en que las enfermedades se propagan a través de los sistemas de ventilación y climatización, ya que los microorganismos implicados pueden sobrevivir largo tiempo en el aire y pasar al aire de ventilación a través de la recirculación del mismo.

El aire interior puede contener esporas de hongos, parte de las cuales proceden del exterior del edificio. Estas esporas pueden colonizar paredes y techos donde haya exceso de humedad, fruto de la condensación del vapor de agua presente en el aire, o bien de infiltraciones de agua debido a fugas o a inundaciones. Una vez alli se desarrollan y multiplican enormemente. Los materiales húmedos, como los aglomerados, cemento, lana mineral y plastificantes con infiltraciones de agua constituyen hábitats idóneos para el desarrollo de ciertos hongos.

Los sistemas de aire acondicionado proporcionan un medio adecuado para el crecimiento de los microorganismos, especialmente los humidificadores, las torres de refrigeración y los condensadores evaporativos (caso de la bacteria Legionella, por ejemplo) y los conductos donde la humedad es elevada y se producen condensaciones.

También los filtros de aire son lugares apropiados para el desarrollo de bacterias y hongos.

Es de enorme importancia que el mantenimiento y limpieza de las instalaciones de ventilación y climatización sea apropiado.

Tal y como se ha mencionado anteriormente, no se suele aconsejar la presencia continua de biocidas en los humidificadores y conductos, ya que ellos mismos pueden causar problemas a las personas si son inhalados. En caso de que sea imprescindible su utilizacién, debe hacerse en ausencia del personal y con las debidas precauciones.

Los efectos patolégicos principales de los contaminantes biolégicos son enfermedades infecciosas, problemas alérgicos, efectos téxicos e irritaciones. Entre las enfermedades infecciosas hay que destacar las causadas por bacterias, como las legionelosis, causadas por Legione/la pneumophi/a, de las cuales la llamada enfermedad del legionario es una neumonia grave, mientras que la fiebre de Pontiac es menos maligna y produce sintomas parecidos a la gripe; la tuberculosis también esté producida por una bacteria. Otras infecciones Ias causan ciertos virus, como la gripe, el resfriado comun 0 el sarampion. También hay hongos responsables de algunas enfermedades infecciosas, como la aspergilosis.

Los principales bioalergenos capaces de producir reacciones alérgicas 0 de hipersensibilidad proceden de hongos, de bacterias, de los écaros del polvo, de descamaciones de gatos, de fragmentos y excrementos de cucarachas y otros insectos y del polen.