El manejo adecuado de las radiaciones ionizantes requiere disponer de métodos e instrumentos de detección y medida, siendo preciso para ello definir las magnitudes y unidades que caracterizan, tanto la emisión de una fuente productora como los efectos de ésta en su interacción con la materia.

Desde el año 1975, el Comité lnternacional de Pesas y Medidas recomienda la sustitución de las unidades de radiación tradicionalmente usadas (Róntgen, Rad, Curio, etc.) por sus equivalentes en el Sistema lnternacional de Unidades Físicas.
En particular, los múltiplos y los submúltiplos de las unidades en este sistema aumentan o disminuyen en factores de 1000, siguiendo la nomenclatura que se muestra en la tabla

A continuación se proporcionan una serie de definiciones de términos y sus unidades
correspondientes empleados a la hora de referirse a las radiaciones ionizantes.

Actividad de una fuente de radiación. Se entiende por actividad el número de desintegraciones nucleares espontáneas que se producen en un determinado radionucleido por unidad de tiempo. La unidad correspondiente en el Sistema lnternacional es la desintegración por segundo o becquere/ (Bq).
Exposición a rayos X o gamma. La exposición es la magnitud física característica de la ionización producida por un haz de rayos X o gamma en un punto dado. Como unidad correspondiente en el Sistema lnternacional se ha tomado el cou/omb por kilogramo (C/kg), que corresponde a aquella exposición o radiación X o gamma que al atravesar un kilogramo de aire seco provoca la liberación de iones y electrones que totalizan un culombio de carga eléctrica de cada signo.La exposición sólo hace referencia a la ionización que las radiaciones electromagnéticas producen al atravesar una masa de aire. Para tratar de evaluar cuantitativamente los efectos biológicos de las radiaciones ionizantes se hace preciso definir una nueva magnitud: la dosis absorbida.

Dosis absorbida (D). Es la energía cedida por cualquier tipo de radiación a la unidad  de masa de cualquier sustancia irradiada: D = dE/dm.
La dosis absorbida en un órgano o tejido DT, es el cociente entre la energía comunicada a un órgano o tejido (T) y la masa de dicho órgano o tejido. Su unidad es el gray (Gy). 1 Gy = l J/kg.
Ni la exposición ni la dosis absorbida ofrecen una medida adecuada del daño biológico producido por las radiaciones, ya que éste no depende solamente ni de la ionización total producida en una masa de tejido ni de la energía total cedida al mismo por la radiación. De hecho, depende en gran medida de la transferencia lineal de energía (LET), parámetro que mide la cantidad de energía depositada, o densidad de ionización, por unidad de longitud de su trayectoria en el seno de los tejidos, expresándose habitualmente en keV/ m.

Así como una partícula alfa produce aproximadamente un millón de pares ión- electrón por milímetro de recorrido en el tejido biológico, una partícula beta produce unas cien veces menos. Es de suponer pues, que el efecto deletéreo sobre una célula sea mucho mayor si es alcanzada por una partícula alfa que por una beta.
’Dosis equivalente (H). Se define la dosis equivalente (H) en un tejido u órgano resultante de una irradiación como el producto de la dosis absorbida en el tejido u órgano (DT, en Gy), por un factor de ponderación (WR), característico para cada tipo de radiación, y que está calculado a partir de su LET específica y en base a una revisión de la información radiobiológica.
En el Sistema Internacional, la unidad de dosis equivalente es el sieverz‘ (Sv) correspondiente a la dosis absorbida de un gray.
H = DT ‘ WR

A efectos de protección, cuando se emplea la palabra “dosis”, se trata siempre de dosis equivalente.

Dosis efectiva (E). Dado que una misma dosis equivalente de cualquier clase de radiación produce el mismo daño biológico, podemos sumar las dosis equivalentes de distintas radiaciones recibidas bien simultánea o bien sucesivamente.

La dosis efectiva es la suma de las dosis equivalentes de cada radiación, por un factor de ponderación tisular de cada tejido u órgano WT. Se expresa en la misma unidad que la dosis equivalente, Sv

Tasas de exposición, de dosis absorbida y de dosis equivalente. La exposición a rayos X o gamma y las dosis absorbida y equivalente de cualquier radiación, han sido definidas independientemente del tiempo que haya durado la irradiación.
Siendo la variable tiempo un factor de gran influencia en el efecto biológico inducido por la irradiación, es de sumo interés contar con un parámetro que mida la exposición o dosis recibida por unidad de tiempo.

Se habla por tanto de tasa de exposición, tasa de dosis absorbida y tasa de dosis equivalente, expresadas en el Sistema Internacional en C/kg´s, Gy/s y Sv/s, respectivamente.