Los Valores Límite Ambientales (VLA) son valores de referencia para las concentraciones de los agentes químicos en el aire, y representan condiciones a las
cuales se cree, basándose en los conocimientos actuales, que la mayoría de los trabajadores pueden estar expuestos 8 horas día tras día durante toda su vida laboral,
sin sufrir efectos adversos para la salud.

Se habla de la mayoría y no de la totalidad puesto que, debido a la amplitud de las diferencias de respuesta existentes entre los individuos, basadas tanto en factores
genéticos como en hábitos de vida, un pequeño porcentaje de trabajadores podría experimentar molestias a concentraciones inferiores a los VLA, e incluso resultar afectados más seriamente, sea por agravamiento de una condición previa o desarrollando una patología laboral.

Las diferencias de respuesta interindividuales, pueden ser debidas a:
– Susceptibilidad individual.
– Condiciones previas.
– Hipersusceptibilidad.
– Factores genéticos.
– Edad.
– Consumo de alcohol, drogas o tabaco.
– Medicación.
Los VLA sirven exclusivamente para la evaluación y el control de los riesgos por inhalación de los agentes químicos. Deben aplicarse por personas con experiencia en este campo. Cuando uno de estos agentes se puede absorber por vía cutánea, ya sea por la manipulación directa del mismo, ya sea a través del contacto de los vapores con las partes desprotegidas de la piel, y esta aportación puede resultar significativa para la dosis absorbida por el trabajador, el agente en cuestión aparece señalizado, en las listas de valores límite, con la notación «vía dérmica”. Esta notación advierte, por una parte, de que la medición de la concentración ambiental puede no ser suficiente para cuantificar la exposición global y, por otra, de la necesidad de adoptar medidas para prevenir la absorción cutánea.

Los VLA no se pueden aplicar como:

– Valores con fines legales, en general.
– Índices relativos de toxicidad
– Control de la contaminación atmosférica
– Prueba de la existencia o no de una enfermedad
– Separación de concentraciones seguras de peligrosas

A Los valores límite de los agentes químicos presentes en el aire se expresan normalmente como la masa de la sustancia por unidad de volumen de aire.
Tal y como se ha mencionado, las concentraciones de los gases y de los vapores se expresan en términos independientes de las variables temperatura y presión del aire, en ml/m3 (ppm); y en términos dependientes esas variables, en mg/m3, para una  temperatura de 20 °C y una presión de 101.3 kPa.

La concentración de la materia en suspensión se expresa en mg/m3, para las condiciones ambientales reales en el lugar de trabajo.
La concentración de fibras de amianto se expresa en fibras/m3.
La concentración de otras fibras podría expresarse en unidades similares a las de la  materia en suspensión, o a las de las fibras de amianto, o a ambas, dependiendo de las unidades utilizadas en las normas aplicadas.