En el ambiente de los lugares de trabajo pueden estar presentes contaminantes de naturaleza química (orgánica e inorgánica), agentes físicos y contaminantes biológicos.
En la figura de abajo se proporciona una clasificación generalmente admitida de los contaminantes y agentes nocivos para la salud, que pueden estar presentes en los
lugares de trabajo.

De todos los contaminantes que pueden agredir al trabajador produciendo alteraciones en su salud, son los contaminantes químicos los que revisten una mayor importancia, debido al gran número de compuestos que se emplean en los procesos industriales y a la diversidad de efectos que pueden originar, ya sea de manera individual o en forma de mezcla.

Precisamente, ahí radica la dificultad de efectuar un estudio completo y sistemático de esta parte importante de la Higiene Industrial. A pesar de las deficiencias y lagunas de cualquier tipo de clasificación que se admita, se hace una discusión de los contaminantes químicos desde tres puntos de vista:

a) teniendo en cuenta el estado de agregación de las moléculas, así como el tamaño de las partículas en el caso de la materia particulada;
b) de acuerdo con la forma de originarse los aerosoles; y,
c) una división del polvo neumoconiótico, según su capacidad de penetración en el sistema pulmonar.

Además de las cuatro formas clásicas de presentarse la materia, es decir, gas, vapor, líquido y sólido, existen otros estados de agregación de la materia que son de gran importancia en la Higiene Industrial, y sobre los que existe una cierta confusión y desconocimiento exacto de su significado. Son aquellos estados de agregación que se engloban en la denominación de materia particulada, y para su estudio y definición exacta se clasifican de acuerdo con su tamaño y naturaleza.

Iones
Están constituidos por átomos, moléculas, agrupaciones moleculares o materia particulada finamente dividida, que posee una carga eléctrica positiva o negativa. Su  tamaño suele ser inferior a 0,1 m y se forman como consecuencia del efecto de las radiaciones cósmicas y solar, de materiales radiactivos, etc.

Materia en suspensión 

Este grupo se compone por dispersiones del estado líquido o sólido que, debido a su pequeño tamaño y peso específico, pueden permanecer suspendidas en el seno del aire por tiempo indefinido, ya que su velocidad de sedimentación es prácticamente nula, siendo transportadas por las corrientes de aire o simplemente por el movimiento browniano.

Su formación se puede deber a muy diferentes causas, tales como tormentas marinas y de polvo, actividad volcánica, fuegos forestales y actividades industriales como trituración, molienda, pulimentación, combustión, fundición, pulverización y destilación de líquidos.

Su rango de tamaño es muy amplio y está comprendido entre 0,001 um y 10 um. La materia suspendida se subdivide en dos subgrupos: núcleos de Aitken y materia
particulada suspendida.

– Los núcleos de Aitken, denominados así por ser Aitken quien estudió su naturaleza y procedimientos de medida, son aquellas partículas sólidas de tamaño inferior a 0,1 um de radio cuya superficie es humedecida por el vapor de agua, y por tanto, están implicados en la formación de las nubes de lluvia.
– Por materia particulada suspendida se entienden los aerosoles con tamaño comprendido entre 0,1 um y 10 um, por lo que son arrastrados con facilidad lejos de su lugar de emisión.

Materia sedimentable
El material sedimentable está constituido por dispersiones sólidas o líquidas de tamaño superior a 10 um, pero inferior a 100 pm. Este tipo de partículas, debido a su elevado tamaño, sólo permanecen dispersas en el aire tiempos definidos resultantes de su  velocidad de sedimentación y movimientos del aire.

La clasificación más útil de la materia particulada para la Higiene Industrial es la que  considera la naturaleza y forma de originarse los aerosoles.
Un aerosol es una dispersión de partículas sólidas o líquidas de tamaño inferior a 100  mm en un medio gaseoso. Dentro de este grupo se hallan una serie de estados físicos,  cuya terminología inglesa, superior en pluralidad a la hispana, es: dust, fog, míst,  smoke, fume y smog, por lo que su traducción castellana no puede ampliarse más que a  cuatro vocablos: polvo, niebla, neblina o bruma, y humo.

Polvo (dust)
El polvo constituye una suspensión de partículas sólidas generadas por la manipulación, trituración, molienda, impactación, agitación, pulido, detonación y decrepitación de materiales sólidos orgánicos e inorgánicos, tales como rocas, minerales, metales, carbón, maderas y granos. Los polvos no floculan excepto bajo fuerzas electrostáticas, no se difunden en el aire, pero sedimentan por la acción de la gravedad. El tamaño de las partículas de polvo suele ocupar la totalidad del margen de tamaños y su forma es irregular y con aristas.
Atendiendo al tamaño medio de las partículas, y en relación con los mecanismos de autodefensa del sistema respiratorio, se consideran tres tipos de fracciones: inhalable, torácica y respirable. En cuanto a los efectos se distinguen dos grandes grupos: el polvo que produce neumoconiosis y el que no la produce.