Los agentes biológicos son organismos con un determinado ciclo de vida, incluyendo procesos de reproducción y crecimiento, que al penetrar en el hombre en algún momento, determinan en él un efecto adverso para su salud, distinto en cada caso según su agente causal. Actualmente, y en consonancia con la anterior definición también se consideran agentes biológicos a las sustancias y/o secreciones procedentes de estos seres vivos.

Los organismos causantes del menoscabo de la salud son de naturaleza muy diferente, y en muchos casos estas enfermedades o infecciones se transmiten de los animales al hombre y viceversa recibiendo el nombre de zoonosis.

Los agentes biológicos se pueden clasificar, según sus caracteristicas en cinco grupos principales:

Virus. Son formas de vida muy sencilla y de tamaño extraordinariamente pequeño, por lo que no pueden observarse con el microscopio óptico. Poseen un solo tipo de ácido nucleico -ARN ó ADN—. Son incapaces de reproducirse
sobre un medio inerte, y deben obligatoriamente infectar una célula huésped, de la que utilizan sus mecanismos biológicos.

Bacterias. Son microorganismos celulares de tamaño alrededor de 5 um y que se reproducen por escisión. Pertenecen a este grupo, entre otros, los agentes causales del carbunco, fiebre de malta y el tétanos. Algunas bacterias son y capaces de producir esporas.

Protozoos. Son animales microscópicos constituidos por una sola célula y normalmente dotados de movimiento, que pueden infectar al hombre. A este grupo pertenece el agente causal de la amebiasis, cuyos quistes (formas
resistentes) pueden soportar la intemperie varias semanas y, al penetrar en el organismo, se desarrollan produciendo la enfermedad.

Hongos. Constituyen formas de vida microscópicas de carácter vegetal, sin clorofila, que habitualmente se desarrollan constituyendo filamentos. Las formas parásitas pueden atacar la piel o bien estructuras internas del sujeto afectado. Algunos hongos tienen propiedades sensibilizantes.

Endoparásitos. Son organismos animales de tamaño apreciable (pueden medir varios milímetros), gue desarrollan algunas de las fases de su ciclo de vida en el interior del cuerpo humano.

En la tabla  se muestra una relación de enfermedades causadas por agentes biológicos.