Las radiaciones electromagnéticas son energía que se transmite en forma de ondas o de partículas. A diferencia del ruido y de las vibraciones, no necesitan de un soporte material para desplazarse, tal como el aire o un cuerpo sólido. Éstas pueden transmitirse en el vacío y también a través del aire o de algún medio material que sea transparente a la radiación.
La velocidad de propagación de una radiación electromagnética es una característica de cada material.

Cuando una radiación pasa de un medio a otro, por ejemplo, de aire a vidrio, cambia de dirección y de velocidad.

Existen muchas formas de radiación electromagnética, unas de origen natural como los rayos cósmicos, las emisiones de isótopos radiactivos (por ejemplo, el radón), la radiación solar o el campo magnético terrestre; y otras emitidas o radiadas por fuentes artificiales bajo ciertas condiciones, tales como los rayos, rayos X, radiaciones ultravioleta, microondas, ondas de radio, campos electromagnéticos de frecuencia de red o campos magnéticos estáticos.
El espectro electromagnético es la representación esquemática del conjunto de todas las formas de energía radiante (electromagnética) que puede existir en el universo, clasificada de menor a mayor energía

Cuando una radiación determinada interacciona con un material, puede atravesarlo si es transparente a ese tipo de radiación, o bien reflejarse, absorberse o dispersarse sobre él.

L0 habitual es que todos estos fenómenos sucedan a la vez en mayor o menor proporción, de forma que la energía total incidente sea la suma de todas las energías puestas en juego:

Las radiaciones electromagnéticas se diferencian entre sí por la cantidad de energía que pueden transportar, la cual se expresa en electrónvoltios (1 eV = 160022 x 1049 J).
La cantidad de energía que lleva cada radiación y su capacidad de absorción por parte del cuerpo humano, determinan sus efectos biológicos. Cuando las radiaciones electromagnéticas transportan energía suficiente para ionizar la materia viva y tienen gran poder de penetración reciben el nombre de Radiaciones ionizantes (Rl). En caso contrario, se denominan Radiaciones no ionizantes (RNl).
En la figura se ilustra un esquema de los conceptos que se estudiarán en estas entregas.