La utilización de equipos de protección individual puede convertirse en una práctica obligatoria durante la realización de determinadas tareas. Es frecuente realizar operaciones que implican el contacto de reactivos químicos de distinta naturaleza con diferentes partes del cuerpo o la exposición a vapores tóxicos que pueden afectar a la salud de los trabajadores.

La decisión de utilizar equipos de protección individual en lugar de cualquier otro método de control de riesgos deberá estar suficientemente justificada y la elección de éstos deberá estar siempre basada en la evaluación de riesgos y la información que suministre el fabricante del equipo.
La evaluación de riesgos determinará las partes del cuerpo a proteger (manos, cara, ojos, tronco, etc.), los agentes frente a los que debe utilizar cada equipo (reactivos químicos, llamas, etc.) y el grado y tiempo de protección necesario en cada situación.

El contacto con reactivos químicos puede ser de dos tipos, accidental, como puede ser el caso de proyecciones o salpicaduras, o continuo, que implica un contacto voluntario y más o menos duradero con el producto.

Cuando se prevé la posibilidad de entrar en contacto con pequeñas salpicaduras de productos, se deberán proteger aquellas partes del cuerpo que pueden verse afectadas.
Para la protección del tronco, se utilizarán prendas de protección parcial como batas o mandiles adecuados. También, mediante estas prendas de protección parcial, se pueden proteger los brazos (utilización de manguitos), extremidades inferiores (polainas), etc.

Se deberá proteger la cara y ojos en el caso de que estas salpicaduras puedan afectarlos, mediante gafas de protección, mientras que si se cree necesaria la protección de toda la cara, se utilizarán pantallas faciales.

Cuando se manipulan productos durante largos períodos de tiempo, se protegerán las manos con guantes específicos frente al reactivo y concentración utilizados. Hay que tener en cuenta que no todos los materiales son adecuados para proteger frente a todos los reactivos y concentraciones. La elección se realizará, en este caso, contrastando el resultado de la evaluación de riesgos, que nos indicará los productos, concentraciones y tiempos de exposición, con la información suministrada por el fabricante en el momento de realizar la compra, y que nos advertirá de la clase de protección, condiciones y limites de uso ofrecidos por su equipo de protección individual.

Cuando un producto es peligroso desde el punto de vista de sus propiedades toxicológicas y puede pasar al ambiente en forma de vapor, puede que sea necesaria la utilización de equipos de protección respiratoria. Un equipo filtrante estará constituido por un adaptador facial, máscara o mascarilla por ejemplo, y un filtro adecuado al contaminante y tiempo de exposición.
Los equipos de protección individual seleccionados deberán llevar obligatoriamente el marcado CE y estar acompañados del correspondiente folleto informativo, siendo importante la formación de los trabajadores en su utilización.

En los lugares de trabajo donde se manipulen productos químicos, se deberá prever la posibilidad de derrames, proyecciones o salpicaduras de productos que puedan afectar a los trabajadores. La gravedad de estos contactos accidentales dependerá de la cantidad de sustancia proyectada, de la naturaleza de la misma y su concentración. En previsión de estas situaciones es de gran utilidad la instalación de duchas de seguridad y fuentes lavaojos.

Estos dos elementos de protección pueden colocarse juntos o separadamente y requieren de un programa de control y mantenimiento adecuado. Se debe comprobar diariamente el suministro de agua y periódicamente el estado general de estos elementos de seguridad.

Se recomienda que el lugar elegido para su instalación este a menos de 8 metros de los puestos de trabajo, con objeto de que una posible proyección o salpicadura sea atendida en menos de 15 segundos. Estos elementos estarán también en lugares fácilmente accesibles y sin conexiones ni aparatos eléctricos en sus proximidades y el acceso hasta ellos deberá estar libre de obstáculos. Asimismo deberán estar correctamente señalizados. Las características con que deberían cumplir ambos elementos son:

– Deberá proporcionar un caudal de agua capaz de empapar al sujeto inmediatamente y debería ser lo suficientemente amplia para ser utilizada por dos personas al mismo tiempo.
– La temperatura del agua deberá estar entre 20 y 35 °C para evitar riesgos en el caso de quemaduras o personas en shock.
– Las llaves de cierre del agua deberán estar siempre abiertas y los pulsadores- accionadores deberán ser fácilmente atrapables y de accionamiento rápido.
– Es útil disponer de un sistema de alarma acústica o visual que se ponga en marcha al utilizar la ducha y que advierta al resto del personal de la emergencia.

Por lo que respecta a las fuentes lavaojos:
Deben estar constituidas básicamente por dos rociadores o boquillas separadas entre 10 y 20 cm.
El chorro proporcionado debe ser de baja presión y es recomendable que el agua este templada.
Al igual que en el caso de las duchas, las llaves de cierre del agua deberán estar siempre abiertas y los pulsadores ser fácilmente atrapables y de accionamiento rápido.

El tiempo de aplicación de agua a los ojos será entre ‘IO y 20 minutos.

Tanto en el caso de las duchas de seguridad, como de las fuentes lavaojos, todo el personal deberá conocer su ubicación y funcionamiento e, incluso, debería preverse un entrenamiento adecuado para acceder a estos elementos con los ojos cerrados (pueden darse casos de accidentes estando una persona sola y con la vista afectada por la salpicadura). y Deberían recibir también formación en cuanto a métodos de descontaminación, A primeros auxilios y modos de actuación en situaciones de emergencia.