En circunstancias normales, cuando no se utiliza ropa protectora, la piel es la primera línea de defensa frente al ambiente. La piel no es muy permeable, sin embargo, algunos tóxicos pueden ser absorbidos por ésta en cantidad suficiente para producir efectos en otros órganos; por ejemplo, el tetracloruro de carbono puede ser absorbido por la piel y producir daños hepáticos. También muchos plaguicidas han causado daños graves a través de su absorción por la piel.
Al contrario de lo que ocurre en otras vías de absorción, el tóxico necesita atravesar varias capas de células hasta llegar a la sangre, de las cuales la determinante es la
epidermis y, dentro de ella, el estrato córneo, seco y queratinizado.

Las sustancias no polares atraviesan la piel más fácilmente que las polares y su paso es proporcional a su liposolubilidad e inversamente proporcional a su tamaño.
La absorción de los tóxicos a través de la piel depende de su estado. Por ejemplo, lapermeabilidad de las sustancias hidrófilas y lipófilas aumenta cuando está dañada, bien por enfermedades de la piel o bien por haber estado en contacto con agentes lesivos como detergentes, disolventes, fenol, ácidos fuertes etc., que puedan alterar su integridad y, de esta forma, aumentar su permeabilidad a las sustancias químicas.

DISTRIBUCIÓN
Una vez que la absorción ha tenido lugar, la sangre distribuye el tóxico por el organismo. De esta manera, pasa rápidamente a los tejidos con flujo sanguíneo elevado (pulmón, riñón, cerebro, hígado) y, a la vez, a los compartimentos de flujo menor como los músculos y, de forma más lenta, al tejido adiposo y óseo.
Las sustancias se distribuyen de forma homogénea o bien de forma selectiva, ya que pueden existir tejidos con afinidad distinta por el tóxico. Los tóxicos pueden acumularse en los tejidos por los que tengan mayor afinidad, que pueden o no coincidir con el lugar donde ejercen su acción tóxica.
La capacidad de producir efectos biológicos adversos, característica de los tóxicos, se manifiesta una vez que éstos alcanzan una determinada concentración en el lugar donde producen los cambios funcionales; este órgano se llama órgano diana, generalmente los órganos diana más frecuentes son: el sistema nervioso central, sangre, hígado, riñón y pulmón.
La acumulación es capaz de prolongar los efectos del tóxico tras cesar la exposición debido a la liberación progresiva del producto acumulado, ya que el tóxico acumulado está en equilibrio con el tóxico del plasma y se va liberando a medida que se metaboliza o se excreta.

Esta acumulación puede aumentar el tiempo de permanencia del tóxico en el organismo.
El tiempo de permanencia viene dado por su vida media biológica, que es el tiempo necesario para que la concentración del tóxico se reduzca a la mitad.

Para algunas sustancias, la vida media biológica puede ser grande, incluso años, como en el caso de los plaguicidas clorados y el cadmio.
La capacidad de acumulación no es ilimitada. De acuerdo a esta capacidad, los tóxicos se clasifican en:
– Acumulativos: tienen una despreciable o nula velocidad de eliminación, pudiéndose acumular en un órgano interno (pesticidas en el tejido adiposo) o en un órgano externo (sílice en los pulmones)
– No acumulativos: su velocidad de eliminación es alta, por ejemplo, algunos  disolventes que, a las pocas horas de haber cesado la exposición o durante el  fin de semana, se eliminan totalmente del organismo.
– Parcialmente acumulativos: se eliminan lentamente, por ejemplo, algunos  metales.

METABOLIZACIÓN

La mayoría de los tóxicos, al penetrar en el organismo, sufren cambios en su estructura molecular. Estas biotransformaciones se deben a una serie de reacciones químicas catalizadas por sistemas enzimáticos y que dan lugar a la formación de los metabolitos, los cuales, en general, son más hidrosolubles, lo que facilita su solubilidad en los medios acuosos de eliminación.

El estudio del metabolismo permite conocer los metabolitos y su toxicidad y, por otra parte, resulta de interés a la hora de fijar indicadores biológicos para valorar la
exposición.
Como consecuencia de esta biotransformación, el producto resultante puede ser:
– inactivo: el metabolito no es tóxico
– Presentar igual toxicidad
– Activo: cuando el metabolito es el que ejerce la acción tóxica

ELIMINACIÓN

Los tóxicos o sus metabolitos pueden ser eliminados  del organismo por diversas vias:

-Renal: la eliminación de la mayor parte de los compuestos se produce por esta via

–Respiratoria: responsable de la eliminación en parte de los compuestos volátiles mediante la exhalación y/o expectoración, en un proceso contrario al de la absorción.

-Digestiva: algunos son eliminados por la bilis, el cuyo caso pueden ser reabsorbidos por el intestino, prolongándose así la permanencia en el organismo

-Secreción grandular: sudor, saliva, leche