Se define como tóxico a toda sustancia externa que, al entrar en contacto con el organismo, puede provocar una respuesta perjudicial, daños serios o, incluso, la muerte.
Existen tóxicos que pueden ser dañinos a altas dosis, pero inocuos e, incluso, indispensables, a dosis bajas. Por otro lado, pueden afectar a una parte del cuerpo o dar lugar a una alteración generalizada, siendo los cambios temporales, permanentes o manifestarse en la descendencia.

El posible efecto nocivo de los contaminantes químicos sobre la salud, debido a su presencia en el ambiente laboral, es consecuencia de la acción tóxica que en general pueden ejercer. Se entiende por toxicidad o acción tóxica la capacidad relativa de una sustancia para ocasionar daños en los organismos vivos una vez que ha alcanzado un punto del cuerpo susceptible a su acción.

La acción tóxica se ejerce mediante modificaciones de las funciones del organismo a nivel celular, bioquímico 0 molecular, que darán lugar a una manifestación observable o efecto.
La exposición a un contaminante, entendida como una situación de contacto efectivo del contaminante con el individuo, origina un proceso de interacción mutua:

– Por un lado, la acción del organismo sobre el contaminante, que se traduce en su posible absorción, distribución, metabolización y eliminación (ADME). Todos estos procesos van a determinar la duración y que se alcance un determinado nivel de concentración del tóxico en el órgano o tejido donde ejerce su acción.
– Por otro lado, se tiene la acción adversa que pueda desarrollar el contaminante sobre el organismo, una vez que ha alcanzado una concentración determinada en dicho órgano, por ejemplo, interfiriendo la actividad de algunos enzimas.

Las posibles acciones de un tóxico en el organismo se ilustran en la figura siguiente: