Después de medir los contaminantes con los métodos e instrumentos adecuados, la valoración de los riesgos existentes en los puestos de trabajo se lleva a cabo mediante la aplicación de unos criterios de valoración a los resultados obtenidos en estas mediciones. Como consecuencia, la valoración final puede variar, y de hecho así ocurre, según el criterio utilizado. Los criterios de valoración son siempre elementos de comparación objetivos cuya fijación es el resultado, no sólo de criterios técnicos sino también de unas implicaciones económicas, dependiendo de los distintos países que los establecen.

Como complemento al control ambiental, existen situaciones en las que se debe  contemplar la realización del control biológico de los trabajadores. Se trata de un control con bases distintas al ambiental y cuyos criterios de valoración tienen un fundamento  médico-toxicológico, pero que en modo alguno debe considerarse como una exploración  médica ni un examen de salud del trabajador expuesto a un contaminante.

En el control ambiental llevado a cabo a través de la toma de muestras del aire en que  está presente el contaminante; en primer lugar, aparte de los errores de medida propios   de la metodología empleada, y aunque las muestras se tomen en la zona de respiración del trabajador, es evidente que no se valora la cantidad de contaminante que el sujeto ha respirado realmente, y mucho menos la que ha absorbido. En segundo lugar, existen toda una serie de factores como la naturaleza del contaminante o su estado físico, así como la edad, el sexo, constitución genética y fisiológica del trabajador expuesto, que en conjunto son determinantes de desviaciones importantes entre la exposición esperada a través de las concentraciones ambientales y a las que realmente se encuentra expuesto el trabajador.

La metodología de actuación, partiendo del control ambiental, se resume en la figura de abajo.

Con el control biológico, en principio, se tienen en cuenta estas circunstancias, aproximándose más a la evaluación real de la exposición a los contaminantes. Este control constituye un sistema distinto del control ambiental, en el que se utilizan las determinaciones de los contaminantes químicos, la de sus metabolitos o la de los efectos reversibles provocados en el medio biológico del trabajador para valorar su exposición «real» en el puesto de trabajo.

Conviene señalar que algunos de los parámetros utilizados en el control biológico tienen valor como indicador individual y, por tanto, permiten hacer un seguimiento de la exposición del trabajador a lo largo del tiempo; otros, por el contrario, sólo tienen valor como grupo, valorando la exposición colectivamente, aunque también permiten llevar a cabo su seguimiento individual.

Es preciso señalar que la posible aplicación del control biológico a los trabajadores expuestos a un determinado contaminante requiere un conocimiento profundo previo de una serie de aspectos toxicológicos, toxicocinéticos y toxicodinámicos del contaminante y del parámetro biológico que se va a utilizar con tal fin, así como de la relación, si existe, de dicho parámetro con las concentraciones en aire del contaminante a evaluar.

De acuerdo con el esquema de la figura 1.1, una vez realizada la valoración del riesgo, se pueden dar dos situaciones: la indicada como «situación segura», es decir, el cumplimiento con los criterios de valoración; y la denominada como «situación peligrosa», que supone infingir estos criterios. Ambas situaciones y el control periódico se tratarán con detalle más adelante, a la hora de hablar de la evaluación de la exposición ambiental a agentes químicos.